美籍奧地利經濟學家約瑟夫·熊彼特是個系統研究技術創新促進經濟增長內在機制的學者。在《經濟發展理論》一書中，他將大型工業洗衣機創新視為現代經濟增長的核心，并將其定義為“創新就是生產函數的變動，而這種函數是不能分解為小的步驟的”（Schumpeter，1934）。他認為創新是發明的次商業化應用，只有將發明引入生產體系才能成為創新。
當然他同時也指出創新不一定是重大技術進展的商業化，它也可能僅僅是對漸進變化的技術訣竅的利用，有時甚至根本不涉及技術的變化或進步。盡管熊彼特并未給我們提供一套系統和完整的創新理論，但是他開創性地提出大型工業洗衣機創新概念，為學術界指明了研究技術創新的方向，奠定了現代創新理論的基礎。
熊彼特的創新理論出版12年后，索洛（S.C.Solo）對技術創新理論重新進行了較全面的研究，他在《在資本化過程中的創新：對熊彼特理論的評述》（Solo，1951）一文中提出布草洗滌設備技術創新成立的兩個條件，即新思想來源和以后階段的實現發展。這一“兩步論”被認為是技術創新概念界定研究上的一個里程碑。
此后，不少學者（如Maclaurin、Ruttan、Jewkes等）都在技術創新概念上做過一些較接近的研究，到1962年，才有伊諾思（J.L.Enos）在其《石油加工業中的發明與創新》（Enos，1962）一文中首次直接明確地對技術創新下定義，伊諾思從行為集合的角度將技術創新定義為，“賓館洗衣房設備技術創新是幾種行為綜合的結果。這些行為包括發明的選擇、資本投入保證、組織建立、制訂計劃、招用工人和開辟市場等。”而林恩（G.Lynn）則首次從創新時序過程角度來定義技術創新，認為技術創新是“始于對技術的商業潛力的認識而終于將其完全轉化為商業化產品的整個行為過程”（Lynn，1996）。